日本人メジャーリーガーのパイオニア。成城工高では甲子園出場はなし。卒業後、新日鉄堺に入社し、都市対抗などで活躍する。１９８８年、古田敦也（現ヤクルト）、野村謙二郎（元広島）、潮崎哲也（元西武）らと、ソウル五輪に日本代表として出場し、銀メダル獲得の原動力となる。８９年のドラフト会議で当時史上最多の８球団から指名を受け、近鉄バファローズ（現オリックス・バファローズ）に入団。投げる際に体を大きくひねる独特の「トルネード投法」から繰り出される速球とキレのいいフォークで、１年目から活躍。ＭＶＰ、新人王、最多勝、最優秀防御率、最優秀勝率、最多奪三振、沢村賞、ベストナインなど、タイトルを総ナメにする。

　４年連続最多勝と最多奪三振を獲得するなど、日本球界ナンバーワン投手として５年間で７８勝を記録。そして９５年、アメリカに渡り、ドジャースに入団した。日本人２人目のメジャーリーガーとして先発ローテーションに入ると、１年目から１３勝を記録。オールスターの先発を経験するなど、米国に「トルネード旋風」を巻き起こし、ナ・リーグ新人王と最多奪三振のタイトルを獲得した。２年目には、無安打無得点試合を達成。その後、メッツ、カブス、ブルワーズ、タイガース、レッドソックスと渡り歩いた。

　２００１年に在籍したレッドソックスでは、自身２度目の無安打無得点試合を記録。さらに６年ぶりに奪三振王のタイトルも獲得した。同年オフ、日本人として初めてのフリーエージェント（ＦＡ）選手となり、４年ぶりにドジャースに復帰。２年連続１６勝を挙げるなど、ローテーションの柱としてチームをけん引した。

　０４年、２年連続の開幕投手としてスタートを切ったが、開幕戦を落とし、４月は３勝２敗、防御率６点台と安定感に欠けた。その後も勝ち星を挙げられず、夏場にはローテーションから外れる。結局、４勝１１敗、防御率８.２５と不本意なシーズンとなった。０５年６月１６日、ブルワーズ戦で日米通算２００勝の快挙達成。しかし、その後は度重なる先発失敗が響き、デビルレイズを解雇された。

　０６、０７年は右ひじの手術を経てリハビリ、またウインターリーグでの調整登板を行い、再びメジャー昇格へ照準を合わせてきた。０７年のスプリングトレーニングでは、ロイヤルズの招待選手としてキャンプに参加。右足付け根の故障により開幕メジャー入りは逃したものの、４月５日に中継ぎ要員として昇格を果たした。

　０８年には３年ぶりのメジャー登板を果たし再起を懸けたが、中継ぎとして３試合で４回１／３を投げて３本塁打を含む１０安打９失点、防御率１８.６９と思うような結果を出せず、ロイヤルズを戦力外通告。ウエーバー公示期間中に獲得球団が名乗り出なかったため、日本時間４月３０日に自由契約選手となり、７月１７日に現役引退の意思を表明した。